El linfedema es una patología progresiva causada por la alteración del drenaje linfático que ocasiona hinchazón de los miembros por acumulación de linfa (edema linfático). Por su parte, el lipedema es una enfermedad crónica del tejido graso que se caracteriza por la acumulación bilateral y simétrica de tejido adiposo en las extremidades inferiores con dolor.
¿El lipedema y linfedema son iguales?
No. El primero es una alteración de la grasa superficial de los miembros que afecta de manera casi exclusiva a las mujeres después de la pubertad; el segundo es una patología del sistema linfático que ocasiona edema —es decir, encharcamiento de linfa en el espacio intersticial— y puede afectar a ambos sexos.
¿Se conocen sus causas?
En el linfedema podemos identificar causas primarias, como alteraciones del desarrollo del sistema linfático presentes desde el nacimiento (aplasia o hipoplasia), aunque sus manifestaciones pueden ser tardías; o causas secundarias obstructivas, como la infestación por parásitos (filarias), infiltración por carcinomas o lesiones quirúrgicas (exéresis de ganglios linfáticos).
¿Existen métodos de diagnóstico para diferenciar el lipedema del linfedema?
Sí. La ecografía de la piel y del panículo adiposo superficial es la técnica no invasiva de primera línea que permite orientar el diagnóstico diferencial entre el linfedema y el lipedema. En casos seleccionados puede ser necesario completar el estudio con Eco Doppler venoso, Bioimpedancia, Resonancia Magnética o Linfogammagrafía isotópica.
Además de los estudios complementarios, el diagnóstico debe estar dirigido mediante una completa historia clínica en la cual se investigue:
- Tiempo de evolución del cuadro.
- Antecedentes genéticos.
- Localización uni o bilateral.
- Afectación o respeto de manos y pies.
- Presencia de dolor al tacto.
- Engrosamiento cutáneo.
- Antecedentes oncológicos, entre otros.
Cuadro comparativo: Principales diferencias entre lipedema y linfedema
| Característica | Lipedema | Linfedema |
|---|---|---|
| ¿Quién lo padece con más frecuencia? | Casi exclusivamente mujeres. | Hombres y mujeres. |
| Inicio | Suele aparecer relacionado con cambios hormonales como la pubertad, embarazo o menopausia. | Puede ser congénito o aparecer tras cirugía, radioterapia, infecciones o traumatismos. |
| Distribución | Simétrica (ambas piernas o ambos brazos). | Puede ser unilateral o bilateral, frecuentemente asimétrico. |
| Afectación de pies o manos | Generalmente no afecta pies ni manos (se observa un rodete adiposo en tobillos o muñecas). | Habitualmente sí afecta pies y/o manos. |
| Dolor | Muy frecuente; sensibilidad al tacto. | Generalmente no duele, aunque puede haber sensación de pesadez o tensión. |
| Hematomas | Las pacientes suelen referir que son frecuentes. Se deben evaluar en el examen físico. | No son una característica típica, ya que la piel tiende al engrosamiento. |
| Fóvea (al presionar) | No suele tener fóvea si no se asocia a otras causas de edema. | En fases iniciales puede presentar fóvea. |
| Complicaciones | Limitación funcional y de la marcha por exceso de tejido adiposo; alta repercusión en calidad de vida. | Infecciones recurrentes (erisipela/linfangitis), fibrosis cutánea y degeneración neoplásica en casos avanzados sin tratar. |
Se trata de dos patologías que solo comparten el hecho de que pueden afectar a los miembros inferiores y/o superiores. Sus causas, características clínicas, evolutivas y repercusiones sobre la salud son totalmente diferentes. Mientras que el lipedema afecta de manera preferente a las mujeres con gran repercusión sobre la salud mental, el linfedema puede evolucionar con complicaciones infecciosas si no se aplican medidas preventivas y terapias adecuadas.
El diagnóstico debe ser realizado por médicos con conocimientos clínicos sobre estas patologías y que además puedan aplicar métodos de diagnóstico instrumentales no invasivos como ecografía, eco Doppler y bioimpedancia. No basta el diagnóstico clínico y es imprescindible el abordaje multidisciplinar que permita establecer un tratamiento individualizado.
“En la actualidad, observamos que más del 80% de las pacientes que acuden a la consulta por alteraciones del contorno corporal lo hacen para confirmar o descartar un autodiagnóstico de lipedema después de visualizar programas de televisión o redes sociales. Este porcentaje no deja de crecer, por lo que nos estamos enfrentando a un sobrediagnóstico de lipedema.”
“Hemos visto pacientes con linfedemas primarios desde la juventud que no habían sido diagnosticados después de 10 años, lo cual demuestra un retraso intolerable ya que se trata de una patología progresiva.”
Una de las principales limitaciones es que actualmente no existe una prueba diagnóstica definitiva (patognomónica) para el lipedema, por lo que algunos autores han analizado los síntomas principales del lipedema y del linfedema para proponer que las principales diferencias entre ambos pueden basarse en apenas tres variables que caracterizan el lipedema y no suelen presentarse en el linfedema:
- Hematomas fáciles.
- Desproporción entre tronco y piernas.
- Pies no afectados (no hinchados).
A pesar de las limitaciones del trabajo, los autores consideran que este algoritmo podría facilitar un diagnóstico más temprano del lipedema y linfedema, especialmente de este último por su carácter progresivo, y así evitar complicaciones infecciosas (erisipelas, celulitis) que empeoran su evolución.
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Soy la Dra. Emilce Insua, número de Colegiado 282840137. Llevo más de 40 años entendiendo que no existen enfermedades, sino enfermos.
Mi enfoque, el Idealismo Práctico™ en Medicina, une el rigor del diagnóstico personalizado que permita llegar a soluciones reales y duraderas para la salud de mis pacientes y la formación de mis colegas.
